はんこの起源は紀元前5000年頃に古代メソポタミアで使われるようになったと言われています。当時は円筒形の印章を粘土板の上で転がすもので、認証の道具の一つとして使われていたそうです。
　篆刻（てんこく）という、はんこを作成する行為は中国を起源としており、古くは三代（夏・殷・周）に起源があるとする説もあります。
　日本に伝えられたのは西暦57年頃。中国から日本に送られたとされ、1784年に発見された「漢委奴国王」の金印は有名ですね。
　戦国時代にも武将や役人が使うはんこはありましたが、庶民の間で実印という物が使われるようになったのは江戸時代からで、名主や代官に印鑑を届け出る制度がありました。大化の改新の後、律令の制定とともに印章が使用されるようになったとされています。印鑑登録制度などの実印の使用が法的に定められたのは明治時代になってからですね。